Libertate sau moarte

Razboiul rece al patentelor software a dat semne de incalzire dupa ce inalti oficiali de la Microsoft au afirmat ca programele open source violeaza un mare numar de patente detinute de gigantul din Redmond. Adeptii softului liber, sustinuti de mari companii, au reactionat acuzand Microsoft de o actiune de derutare si intimidare. In jargon se cheama „FUD“.

Intamplarea face ca ma aflam la o conferinta pe teme de open source cand un nou scandal a rascolit paginile de stiri si comentarii pe teme de tehnologie. In vreme ce la „eLiberatica“ (Brasov, 18-19 mai) se discuta cu aplicatie – in prezenta unei selecte echipe de reprezentanti ai miscarii open source pe plan mondial – despre modele de business bazate pe software open source si, desigur, despre chestiuni de proprietate intelectuala, un articol publicat de revista Fortune agita spiritele intregii comunitati IT: doi inalti reprezentanti ai Microsoft au afirmat ca o serie de programe distribuite in regim free software sau open source violeaza nu mai putin de 235 de patente detinute de Microsoft.

Nu, nu s-a vorbit despre o aproximatie. Numarul a fost defalcat pe diverse categorii, iar cea mai importanta acuza este adusa nucleului Linux (cu un numar de 42 de patente incalcate). Este cea mai importanta deoarece toate distributiile sistemului de operare oficial numit GNU/Linux se bazeaza pe acest nucleu (kernel) unic. Intrebarea care urmeaza imediat este ce urmareste Microsoft cu aceste acuze si care vor fi miscarile urmatoare. Problema cea mai mare pentru compania lui Bill Gates nu o reprezinta micile companii care utilizeaza sau dezvolta aplicatii open source, ci faptul ca se estimeaza ca mai mult de jumatate din cele mai mari 500 de companii din lume folosesc Linux in centrele lor de date, iar numarul lor tinde sa creasca. O varianta ar putea fi ca Microsoft sa actioneze in justitie aceste companii, dar exista cateva impedimente majore, cel mai important fiind ca aproape toate aceste firme utilizeaza si Windows, deci le sunt clienti. In plus, e vorba de companii foarte mari, care au banii si logistica necesare pentru a rezista in procese de lunga durata. In fine, multe dintre ele folosesc distributia SuSE de la Novell, cu care Microsoft a incheiat la sfarsitul anului trecut un acord de neagresiune (extrem de controversat, de altfel).

O alta varianta ar fi sa se lupte in justitie cu distribuitorii comerciali de software open source (in special Linux), in frunte cu Red Hat. Dar nici aceasta abordare nu pare deloc fezabila, deoarece astfel ar intra in conflict cu un grup de mari firme de IT – in frunte cu IBM, Sun si Oracle – care isi bazeaza tot mai mult afacerile pe Linux si open source. Cateva dintre acestea au format in 2005 organizatia Open Invention Network, care detine un important portofoliu de patente, cu care ar putea ataca la randul lor Microsoft. E un joc bazat pe celebrul principiu „mutually assured destruction“, motiv pentru care se vorbeste in mod curent despre un asa-zis „razboi rece“, iar Microsoft nu poate risca sa declanseze un Armagedon al patentelor software.

De fapt, ceea ce urmareste compania din Redmond este, pe de-o parte, sa-si valorifice cele cateva mii de patente pe care le-a obtinut in ultimii ani (pretinzand taxe pentru utilizarea lor), iar pe de alta, sa gripeze mecanismul atipic pe care se bazeaza productia de programe cu sursa libera. In cuvintele lui Steve Ballmer, asta inseamna sa oblige sustinatorii open source „sa joace dupa aceleasi reguli ca si restul industriei“ – adica sa joace pe terenul controlat de Microsoft. Numai ca pentru reprezentantii miscarii open source este cat se poate de clar ca nu ar avea sanse intr-un astfel de aranjament, deoarece programele lor s-ar vedea prinse intr-o retea de restrictii care le vor restrange caracterul liber. Acesta este si motivul pentru care noua versiune a licentei publice GPL (sub care se distribuie si nucleul Linux), elaborata de Free Software Foundation, prevede o clauza cunoscuta sub numele „Liberty or Death“ (libertate sau moarte), care precizeaza ca un program licentiat GPL a carui distributie este afectata de orice fel de restrictii – de pilda patente – nu mai poate fi distribuit deloc.

Un amanunt interesant este ca oficialii Microsoft nu au vrut sa dezvaluie nici unul dintre patentele incalcate, motivand ca daca ar face-o, le-ar da programatorilor open source sansa sa rescrie codul astfel incat sa evite violarea patentelor. E ceva ciudat aici… Microsoft admite astfel ca patentele sunt usor de ocolit. De aici rezulta ca nu au fost incalcate intentionat. E un mod de-a spune ca sunt banale, ca nu reprezinta inovatii in care au investit efort, ci sunt doar arme juridice pe care dezvoltatorii open source nu si le pot permite. Asa ca nu le ramane decat sa descrie miscarea celor de la Microsoft ca o simpla tentativa de intimidare.