Istoria companiei este diferită de imaginea de acum, se spune chiar că fondatorul acesteia a încheiat numeroase contracte doar prin cuvânt, fără acte semnate. Warren A. Bechtel a crescut la o fermă din apropierea râului Mississippi, într-o familie numeroasă, cu cinci fraţi. Când avea 12 ani, familia lui s-a mutat în Kansas, unde, pe lângă fermă, şi-au deschis şi un magazin alimentar. Timpul pe care nu şi-l petrecea la şcoală, la fermă sau la magazin era dedicat de Bechtel cântatului la trombon.
La scurt timp după absolvire, a început să călătorească încercând chiar să-şi câştige existenţa din muzică, dar nu a reuşit să-şi asigure astfel traiul zilnic. S-a întors la fermă, dar nici aceasta nu a avut succes: la 25 de ani, ferma lui de vite se apropia de faliment. Un anunţ despre angajările care se făceau la căile ferate din Oklahoma, care promitea un salariu de 2,75 de dolari pe zi, avea să schimbe traiectoria vieţii lui Bechtel. A părăsit Kansasul împreună cu soţia lui pentru a se muta în Oklahoma; a devenit maistru, iar apoi contractant.
Din 1898 până în 1906, a urmat spre vest traseul liniilor de tren, avânsând treptat în funcţie. Primul pas spre propria-i independenţă a fost făcut în 1906, când, împreună cu prietenul şi colegul George S. Colley Sr., folosind un excavator închiriat care acţiona pe bază de aburi, a subcontractat un proiect la Western Pacific Railroad. A obţinut un câştig mic, dar momentul a fost decisiv pentru modul în care Bechtel avea să îşi conducă afacerea.
El a hotărât atunci să folosească cele mai noi mijloace tehnice posibile şi să colaboreze cu cât mai mulţi parteneri. Primul pas a fost ca până în 1912, să-l includă în echipă şi pe fratele său, Art. Împreună au subcontractat trei mici proiecte, iar apoi, primul proiect mare: o legătură de 170 de kilometri spre căile ferate din Pacificul de Nord-Vest, finalizată în 1914. Bechtel a vrut ca afacerea lui să fie una de familie şi de aceea i-a inclus treptat în afacere şi pe copiii săi.
Warren Jr., Steve şi Ken, dar şi sora lor Alice au crescut văzând cum tatăl lor construieşte căi ferate. În 1919, Bechtel a primit primul contract federal de construcţie a unei autostrăzi, urmat la scurt timp de alte proiecte. În 1926 compania şi-a câştigat dreptul de a construi barajul Hoover din California, al doilea cel mai mare baraj construit în acea perioadă. Finalizat în 1936, acesta nu a fost văzut de Bechtel. În 1933, el a acceptat invitaţia unei vizite în Uniunea Sovietică pentru a se consulta cu inginerii ruşi. Cazat la un hotel din Mosova, a luat o supradoză de insulină şi a murit. Grupul Bechtel este cea mai mare companie din sectorul construcţiilor şi al ingineriei din SUA. În 2010, compania a ajuns la venituri de 27,9 miliarde de dolari şi avea angajaţi 52.700 de oameni pentru proiecte din aproape 40 de ţări, potrivit unui raport anual publicat de companie.
Bechtel a primit de la statul român în ultimul deceniu 1,4 miliarde de euro pentru 52 de km de autostradă, între Câmpia Turzii şi Gilău, dar visul măreţ al unei legături civilizate între Ungaria şi România nu s-a împlinit până acum.