Aproape imediat dupa ce Jerry Yang, directorul executiv si unul dintre cofondatorii companiei, a anuntat ca urmeaza sa se retraga din functie cand ii va fi gasit un inlocuitor, nenumarate speculatii referitoare la potentialii candidati au inundat Silicon Valley.
“Yahoo! nu are nevoie de un director executiv, ci de un soi de negustor care sa priveasca businessul cu alti ochi si sa fie deschis in fata unor tranzactii si parteneriate care ar putea aparea pe viitor”, este de parere Youssef Squali, analist in cadrul bancii de investitii Jefferies & Co. Sau, altfel spus, are nevoie de un manager capabil sa restructureze compania si sa ia decizii dificile in interesul companiei, dupa cum spune Jeffrey Lindsay, analist la Bernstein.
Roy Bostock, presedintele consiliului de administratie al Yahoo!, a inceput deja cautarea urmatorului director executiv al companiei, cautare de care se va ocupa personal, urmand insa sfaturile companiei de head-hunting Heidrick & Struggles. Miza este enorma, daca ne gandim ca Bostock are misiunea sa gaseasca un manager dispus sa infrunte un grup de actionari si investitori care asteapta rezultate pozitive intr-un timp foarte scurt.
Asa incat mai multi specialisti din industrie sunt sceptici ca Yahoo! va incepe 2009 avand in frunte un nou director executiv, mai ales ca managementul companiei nici nu s-a decis inca daca sa opteze pentru a promova pe cineva din interiorul companiei sau a aduce pe cineva din afara. In primul caz, singurul candidat pentru functie ar fiSusan L. Decker, presedintele companiei, cu amendamentul ca aceasta a fost inva ta celul lui Jerry Yang intr-o perioada in care Yahoo! nu a dat deloc semne de prosperitate.
Dar Decker nu ar fi nici pe departe o alegere rea, mai ales ca stie toate secretele companiei si este apreciata de investitorii de pe Wall Street. Dintre candidatii cu stofa de executivi din exteriorul companiei, Roy Bostock ar putea fi interesat de Jonathan Miller, fostul director executiv al AOL, cunoscut in industrie in special pentru capacitatea de a mentine divizia Time Warner pe linia de plutire chiar si in conditii de restriste. Alte optiuni ar putea fi Meg Whitman, fostul director executiv al eBay, Dan Rosensweig, fost director de operatiuni la Yahoo! sau Peter Chermin, directorul de operatiuni de la News Corp.
Si pe lista ar putea fi si alte nume, mai putin la indemana, precum Kevin Johnson, fost executiv la Microsoft care a devenit recent CEO la Juniper Networks, directorii Google Tim Armstrong sau Jonathan Rosenberg, Frank Biondi, fost director executiv la Viacom, sau John Chapple, fost director executiv la Nextel. Dar inainte de a alege noul sef, conducerea Yahoo! are o decizie mult mai importanta de luat, anume daca vrea sa mentina o companie independenta, urmarind sa dezvolte organic businessul, sau daca accepta ideea ca ea sa fie preluata de o alta companie, cel mai probabil de Microsoft, care prin investitie si management, ar salva Yahoo! de la ananghie.
Mai exact, daca ar prefera prima varianta, conducerea ar trebui sa se uite dupa un manager de genul lui Jerry Yang, dar cu o viziune mai profunda asupra erei 2.0, in timp ce in cazul al doilea, ar finevoie de un om care sa fie exact opusul lui Yang, dupa ce acesta a tinut sa pastreze numele si controlul companiei din ratiuni de orgoliu de fondator. La o prima vedere, compania pare sa incline catre cea de-a doua varianta, in ideea ca un candidat din afara companiei ar veni cu o viziune mai obiectiva asupra viitorului Yahoo! si ar putea gasi solutii pentru problemele de cultura interna.
Acestea se pare ca s-au inmultit in ultimul an, in contextul unei instabilitati constante a locului de munca, al excesului de sedinte interne si al suprapunerii responsabilitatilor in departamente diferite. Din punctul de vedere al lui Jerry Yang, retragerea din functie dupa 17 luni destul de agitate in fruntea companiei pe care a infiintat-o in urma cu 14 ani nu este o decizie luata cu usurinta, din moment ce omul si-a exprimat in mod public dorinta de a ramane in continuare la carma companiei si n-a renuntat decat dupa ce actionarii Yahoo! au inceput sa faca presiuni, speriati ca grupul merge din ce in ce mai prost.
In mod oficial, schimbarea este tratata ca o evolutie naturala, Yang fiind apreciat pentru realizarile din perioada mandatului sau. “De-a lungul ultimului an si jumatate, in ciuda provocarilor extraordinare, Jerry Yang a repozitionat compania si a imbunatatit raportul de venituri si cheltuieli”, declara Ray Bostock in comunicatul oficial al Yahoo!. “Este timpul pentru o schimbare, un director executiv care sa poata duce compania la urmatorul nivel.
Ii suntem insa recunoscatori lui Jerry pentru realizarile sale si ne bucuram ca va pastra o pozitie activa ca membru al board-ului de conducere.” Neoficial, greselile cele mai mari care ii sunt reprosate lui Yang sunt scaderea valorii actiunilor la un minim istoric in ultimii cinci ani si esecul “tranzactiei secolului” cu Microsoft, fostul CEO fiind unul dintre cei ce au respins vanzarea pachetului majoritar de actiuni din companie pentru 47,5 miliarde de dolari (aproximativ 37,4 miliarde de euro).
“De la infiintarea Yahoo! si pana la dezvoltarea companiei intr-un brand global, indispensabil pentru milioane de oameni, am cautat intotdeauna sa fac ce este mai bine”, si-a justificat Jerry Yang deciziile. Nu se stie daca atunci cand vorbeste despre acest bine se refera si la recentul esec al parteneriatului cu Google pentru publicitate online, parteneriat care ar fiadus Yahoo! o crestere a vanzarilor si a profiturilor, incluzand un cash flow de pana la 450 de milioane de dolari (354,6 de milioane de euro) anul acesta, potrivit calculelor departamentului financiar al companiei.
“Cautarea unui nou director executiv este o schimbare pe placul multor investitori ai Yahoo!, mai ales in conditiile in care Yang a fost in spatele celor doua mari esecuri ale companiei din ultimul an – tranzactia cu Microsoft si parteneriatul cu Google”, apreciaza Mark May, analist in cadrul companiei de investitii Needham. Inlaturarea lui Jerry Yang de la conducerea Yahoo! ar putea fi, in opinia lui May, o incercare a conducerii companiei de a pregati reluarea negocierilor cu Microsoft pentru vanzarea unui pachet majoritar de actiuni.
“Dar inlocuirea lui Yang reflecta de fapt toate promisiunile neindeplinite pe care le-a facut pe vremea cand refuza cu vehementa ofertele Microsoft, nemultumind astfel investitorii si conducerea prin strategia adoptata”, considera Youssef Squali de la Jefferies & Co. Investitorii Yahoo! spera ca inlocuirea lui Yang ar atrage Microsoft inapoi la masa negocierilor, dupa ce cele cateva incercari de anul acesta au esuat. “Schimbarea deschide usile pentru o tranzactie cu Microsoft, Yahoo! putand sa analizeze mai atent alternativele strategice pe care le are”, comenteaza Sandeep Aggarwal, analist in cadrul companiei de servicii financiare Collins Stewart.
Discutiile dintre Microsoft si Yahoo! desfasurate pe parcursul mai multor luni s-au incheiat prin retragerea definitiva a ofertei din partea Microsoft in urma refuzurilor repetate ale Yahoo!. N-a dus la nimic revolta actionarilor, in frunte cu finantistul Carl Icahn, care ar fivrut sa-l inlature de atunci pe Yang de la conducere si sa duca la bun sfarsit o tranzactie care le-ar fiadus profituri uriase, dat fiind ca actiunile Yahoo! erau in acea perioada supraevaluate.
In opinia lui Rob Enderle, analist in domeniul tehnologiei, daca Yang nu ar fi fost unul dintre fondatorii Yahoo!, ar fi fost inlocuit inca de pe cand se discuta oferta de cumparare. “Esecul tranzactiei cu Microsoft a fost probabil picatura care a umplut paharul pentru investitorii Yahoo!”, conchide Ted West, directorul executiv al companiei de publicitate online LookSmart. “Nu stiu daca exista vreo metoda prin care sa fie evitata inlocuirea lui Yang.”
Explicatia lui Yang a fost ca strategia sa a fost gandita sa demonstreze ca valoarea Yahoo! ar fi fost mai mare decat pretul primit de la Microsoft, dar el n-a luat in calcul problemele iminente la nivelul economiei mondiale. Desi conducerea Microsoft nu mai pare deloc interesata sa cumpere Yahoo!, unele voci din piata sunt de parere ca intr-un final tranzactia va avea loc. Steve Ballmer, directorul executiv al Microsoft, a afirmat ca nu mai are niciun interes sa inainteze o oferta pentru preluarea Yahoo!, cu toate ca a lasat de inteles ca ar cumpara afacerea de cautare online a companiei, optiune care din punctul de vedere al mai multor analisti din industrie ramane cea mai atractiva in conditiile actuale.
Pe de alta parte, dezinteresul afisat de Ballmer ar putea face parte dintr-o strategie prin care spera ca va putea negocia un pret mai mic pentru achizitia companiei atunci cand aceasta va gasi vanzarea drept singura varianta posibila. “Pentru Yahoo!, toate problemele cu care se confrunta acum nu sunt altceva decat inceputul sfarsitului”, crede Eric Jackson, unul dintre actionarii Yahoo!, care este insa convins ca Microsoft va reveni pentru a face o noua oferta de preluare, mai ales ca acum tranzactia s-ar face la un pret mult inferior celor oferite pe parcursul ultimului an.
Paradoxal, Yang se afla acum in pozitia lui Terry Semel, fostul director executiv al companiei, pe care il inlocuise in urma cu mai bine de un an si jumatate, perioada in care actiunile Yahoo! nu au mers decat in jos. In ultimele zece luni, actiunile companiei s-au prabusit pana la putin peste 10 dolari (7,9 euro), in conditiile in care in ianuarie erau cotate la 19 dolari (aproximativ 15 euro), iar oferta generoasa a Microsoft evalua o actiune la 33 de dolari (26 de euro).
Actionarii sunt insa optimisti ca noua conducere va putea opri aceasta scadere. La o privire de ansamblu, mandatul in sine al lui Jerry Yang ca director executiv este considerat de multi specialisti din industrie un esec in ciuda initiativelor bune, dar palide in lumina nereusitelor, pe care le-a avut managerul. “Toata lumea stie prea bine ca am avut dintotdeauna sange mov”, face Yang referire la culoarea reprezentativa a companiei, sugerand astfel de ce nu a fost incantat nici de amestecul de identitate cu Microsoft si nici de o incuscrire cu AOL.
Yahoo! a fost de mai multa vreme in discutii pentru preluarea afacerii AOL de la Time Warner, negociere care pare ca nu va ajunge insa nicaieri prea curand, pe motivul divergentelor asupra pretului. Cert e ca lui Yang personal, perioada in care a ocupat pozitia cea mai inalta in ierarhia Yahoo! i-a distrus neasteptat de rapid reputatia de vizionar al internetului, castigata intr-un deceniu si jumatate.
Este o lectie cat se poate de amara pentru toata industria online si un precedent trist pentru viitorul sef al Yahoo!, caruia nu i se mai cere sa aiba grija de sangele mov al unui monstru sacru al internetului, ci doar sa puna pe picioare o companie ca oricare alta. Sau macar s-o vanda bine.