Delfinului i se spunea „Zeiţa fluviului Yangtze” şi era o creatură atât de rară încât se credea că aduce noroc şi protecţie pescarilor locali. Dar pescuitul excesiv şi activitatea umană au dus-o în pragul extincţiei şi nu a mai fost văzută de zeci de ani.
„Baiji, sau delfinul de pe râul Yangtze, era o creatură unică şi frumoasă – nu exista nimic asemănător”, a declarat Samuel Turvey, un cercetător britanic care a petrecut mai mult de două decenii în China încercând să dea de urma animalului.
„A existat timp de zeci de milioane de ani şi făcea parte din propria sa familie de mamifere. Mai există şi alţi delfini de râu în lume, dar acesta era foarte diferit, atât de puţin legat de orice altceva. Dispariţia sa a fost mai mult decât o tragedie a unei alte specii, a fost o pierdere uriaşă a diversităţii şi a lăsat goluri uriaşe în ecosistem”, a explicat Turvey.
Experţii sunt îngrijoraţi deoarece cred că şi alte specii rare de animale şi plante din Yangtze riscă să aibă o soartă similară cu cea a delfinului de râu, pe măsură ce schimbările climatice tot mai grave şi condiţiile meteorologice extreme îşi pun amprenta asupra celui mai lung râu din Asia.
China s-a confruntat cu cel mai mare val de căldură înregistrat vreodată, iar Yangtze, al treilea cel mai lung râu din lume, a fost foarte afectat. Apa a scăzut până la un nivel record, lăsând la vedere albia crăpată şi numeroase insule.