De la stadiul de mic capriciu al prietenilor sau partenerilor care voiau sa comunice mai eficient in grup, forumurile de Internet devin treptat fenomene sociale si chiar instrumente de lobby.
Desigur, nici roata, nici telefonul, radioul sau televiziunea n-au reusit sa anuleze distanta. Internetul este insa aproape. In marea Retea, localizarea geografica este irelevanta asa incat nu trebuie sa mergi neaparat la cafenea, in piata publica sau in
Tehnologic vorbind, exista diverse modalitati de implementare a unui forum virtual. Cea mai simpla este probabil lista de discutii prin e-mail (mailing list), care se bazeaza pe un program specializat care distribuie toate mesajele destinate listei catre toti abonatii listei. Cum aceasta varianta este oarecum intruziva, este de regula preferata cand numarul participantilor este mic iar tematica este clar precizata.
O alta tehnologie o reprezinta grupurile de stiri (newsgroups). Un soi de avizier electronic distribuit global, printr-un mecanism care asigura sincronizarea permanenta a serverelor care gazduiesc serviciul. Accesul la mesaje se face prin programe specializate iar avantajul este ca mesajele se pot filtra on-line si pot fi descarcate local doar cele considerate relevante.
In fine, forumurile pe web sunt cele mai noi, mai moderne si mai usor de utilizat. Este insa de remarcat ca tehnologiile tind sa se intrepatrunda, astfel incat adesea utilizatorii pot opta sa primeasca prin e-mail mesaje postate in grupuri de stiri si forumuri web, sau pot consulta pe web grupurile de stiri si arhivele listelor de e-mail.
Istoric vorbind, grupurile de stiri au aparut primele (prin 1980) iar reteaua care le gazduia s-a numit Usenet. Rolul lor a fost de asigura un mecanism de informare global pentru utilizatorii Internetului timpuriu – in general universitari, cercetatori si studenti. S-a creat o ierarhie de domenii tematice, dominata initial de cele dedicate computerelor (comp) si apoi, pe masura ce accesul s-a extins, de ierarhia alternativa (alt).
Succesul multor proiecte stiintifice sau tehnologice este legat de reteaua Usenet, cel mai celebru fiind fara indoiala Linux. Tot reteaua de newsgroup-uri este spatiul in care s-au dezvoltat primele comunitati virtuale – unul dintre fenomenele sociologice importante pe care Internetul le-a generat.
Insa dezvoltarea forumurilor virtuale se datoreaza in mare masura BBS-urilor – un soi de aviziere electronice gazduite de computere nepretentioase, accesibile pe linie telefonica – care au fost extrem de populare la sfarsitul anilor 80, cand accesul public la Internet inca nu luase avant. Un loc aparte in istoria forumurilor virtuale il ocupa sistemul The WELL, creat la
Pornit initial ca un imens BBS, The WELL era de fapt un forum diversificat in numeroase grupuri de discutii tematice, numite conferinte. Calitatea participantilor si, implicit, calitatea discutiilor purtate aici au impus un model care s-a perpetuat apoi. De fapt, aici s-a cristalizat o anumita cultura a dezbaterii in spatiul public virtual.
Tematicile forumurilor sunt de o diversitate nelimitata. De la cele dedicate unor domenii stiintifice sau grupuri profesionale pana la barfe pe seama unei vedete de cinema, de la dezbateri despre probleme globale pana la cele mai diverse hobby-uri. Politica si sportul sunt bine reprezentate. Un rol aparte il au forumurile dedicate utilizatorilor anumitor tehnologii sau produse, deoarece adesea ele reprezinta o sursa inepuizabila de expertiza tehnica si chiar consultanta gratuita.
Forumurile virtuale incep sa fie tot mai des utilizate de catre administratiile din diverse tari (in special