Cercetătorii de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory din statul american Maryland au estimat că sonda Messenger, deplasându-se în spaţiu cu o viteză de 14.000 de kilometri pe oră, s-a prăbuşit în apropiere de polul nordic al planetei Mercur, joi seară, în jurul orei 19.26 GMT.
Messenger, care nu mai avea carburant în rezervoarele sale, a compensat forţa de gravitaţie a Soarelui şi s-a prăbuşit pe Mercur, generând un crater cu diametrul de aproximativ 16 metri.
În timpul ultimelor săptămâni petrecute pe orbita lui Mercur, sonda Messenger a transmis cercetătorilor numeroase informaţii inedite despre cea mai apropiată planetă de Soare din Sistemul Solar, descoperind fragmente de gheaţă în interiorul unora dintre craterele sale, în ciuda faptului că Mercur se află foarte aproape de Soare, la o distanţă de peste două ori mai mică decât distanţa dintre Terra şi Soare.
Messenger (Mercury Surface Space ENvironment GEochemistry and Ranging) este prima sondă care a analizat de la mică distanţă planeta Mercur, după cele trei survolări reuşite de sonda Mariner 10, operată tot de NASA, la mijlocul anilor 1970. Sonda Messenger s-a plasat pe orbita planetei Mercur în 2011, după o călătorie în spaţiu care a durat şase ani.
În timpul celor 4.104 rotaţii efectuate în jurul lui Mercur, sonda Messenger a făcut câteva descoperiri surprinzătoare, detectând potasiu, sulf şi alte substanţe volatile pe suprafaţa planetei, care ar fi trebuit să se fi evaporat de multă vreme, potrivit oamenilor de ştiinţă, din cauza temperaturilor extrem de ridicate de pe Mercur. Suprafaţa medie de la suprafaţa planetei Mercur este de 167 de grade Celsius. În timpul zilei, temperaturile de pe această planetă ajung până la 427 de grade Celsius.
Messenger a confirmat de asemenea existenţa gheţii şi a altor materii, posibil organice, în interiorul unor cratere în care razele solare nu pot să ajungă. În timpul ultimelor zile ale misiunii sale, Messenger a încercat să “privească” în mod direct în interiorul unor cratere. Sonda americană a descoperit dovezi care atestă existenţa unei activităţi vulcanice în trecutul acestei planete şi dovezi ale faptului că acest corp ceresc dens şi care se micşorează are un nucleu din fier lichid.
Uniunea Europeană şi Japonia au încheiat un parteneriat şi vor coordona împreună o nouă misiune spaţială de studiere a planetei Mercur, denumită BepiColombo, care va fi lansată în anul 2017.
