Au fondat un imperiu financiar care le poartă numele şi care vreme de decenii a înregistrat profituri uriaşe şi o expansiune înfloritoare. Este vorba de compania Marks & Spencer, un gigant care nu a fost însă iertat de pandemia de COVID-19 şi care a raportat pentru prima dată după aproape un secol pierderi şi restructurări masive.
Michael Marks (Michał Marks) s-a născut în iunie 1859, în actualul Belarus, într-o familie de evrei polonezi. În 1882 a emigrat în Marea Britanie şi s-a stabilit în Leeds, unde s-a angajat în cadrul companiei Barran. După doi ani, el l-a întâlnit pe Isaac Dewhirst, un comerciant de la care a început să cumpere produse pe care le vindea într-un sat din apropiere. Afacerea a avut succes, aşa că, după ce a strâns un capital mai mare, antreprenorul şi-a deschis o tarabă chiar în Leeds, unde vindea bunuri pentru doar 1 penny/articol. Ulterior, şi-a extins activitatea şi în alte localităţi, printre care Yorkshire şi Lancashire. La doi ani distanţă, s-a căsătorit cu Hannah Cohen.
În 1884, Marks a decis să ducă afacerea la următorul nivel, aşa că a început să caute un partener de business. La recomandarea lui Dewhirst, a stat de vorbă cu contabilul acestuia, Thomas Spencer, care a acceptat să se alăture businessului şi să investească 300 de lire (peste 30.000 de lire în valoarea de astăzi a monedei).
Thomas Spencer s-a născut pe 7 noiembrie 1851 în Yorkshire, Marea Britanie. Înainte de a împlini vârsta de
21 de ani s-a mutat în Leeds, unde a obţinut postul de contabil în compania lui Isaac Dewhirst, cel care l-a pus în legătură cu Michael Marks.
Cei doi şi-au împărţit operaţiunile, Spencer ocupându-se de birou şi depozit, iar Marks, de tarabele din piaţă. În scurt timp, cu ajutorul unor contracte avantajoase de aprovizionare direct de la producători, antreprenorii s-au extins pe teritoriul ţării şi în oraşe mai mari, precum Birmingham, Liverpool, Bristol, Sunderland şi Cardiff. În 1897 au deschis un nou magazin şi depozit în Manchester, devenit centrul unui imperiu financiar cu 36 de unităţi.
În 1903 Marks & Spencer a obţinut statutul de societate cu răspundere limitată. Investiţia iniţială a lui Spencer evoluase până atunci de la 300 la 15.000 de lire (peste 1,6 milioane la valoarea din 2019), aşa că antreprenorul a decis să se retragă din business spre sfârşitul acelui an.
Thomas Spencer a murit în 1905. Antreprenorul a fost căsătorit cu Agnes Spencer Whitfield, cu care a avut un fiu, Thomas Spencer Jr.
Michael Marks a continuat să dezvolte compania până în 1907, anul morţii sale.
Marks & Spencer s-a extins pe plan internaţional abia la câteva decenii după moartea celor doi fondatori, în 1973, prima piaţă străină în care a intrat fiind Canada.
Anul acesta, compania listată la Bursa de la Londra şi parte a FTSE 250 Index a raportat venituri de 10,18 miliarde de lire. M&S are în portofoliu un număr de 1.463 de magazine şi o echipă de 80.000 de angajaţi. Pe 4 noiembrie 2020, filiala
Marks & Spencer din Marea Britanie a raportat prima pierdere din ultimii 94 de ani, cauzată de pandemia de COVID-19. În şase luni, până la 26 septembrie 2020, retailerul a anunţat o pierdere înainte de impozitare de 87,6 de milioane de lire, comparativ cu profitul în valoare de 158,8 milioane raportat în aceelaşi interval, anul trecut. Tot pe fondul crizei generate de pandemie, compania a anunţat anul acesta şi concedierea a 7.000 de angajaţi.