Julia Kristensen a venit din Letonia în urmă cu două decenii şi, inspirată de numărul mare de croitorii găsite în Bucureşti, a pornit o afacere cu stofe de lux. Afacerea ei a ajuns astăzi să reprezinte cinci magazine, un restaurant premium şi un nume important pe harta luxului local.
Un domn îşi pune metrul de croitorie după gât şi îşi notează măsurile unui client în timp ce acesta savurează un pahar cu şampanie şi caviar la bar. Croitorul pleacă, iar clientul părăseşte barul şi se aşază în restaurantul construit în curtea interioară a vilei, în stilul unei sere de sfârşit de secol XIII din metal şi sticlă, unde aşteaptă propunerile de modele ale croitorului în timp ce se hotărăşte asupra meniului. Scena, povestită cu accent leton de Julia Kristensen, proprietara grupului Casa Frumoasă, se petrece constant în magazinul său multibrand din vila aflată pe bulevardul Lascăr Catargiu, unde l-a avut drept client şi pe actorul Mickey Rourke.
Descrierea ei este o exemplificare a „luxului ca modus vivendi“ pe care îşi construieşte afacerea formată în prezent din cinci magazine de lux – trei magazine pentru bărbaţi Casa Frumoasă, două pentru femei – Casa Frumoasă Radisson Ladies şi franciza Marc Cain, recent inaugurată – precum şi restaurantul Veranda Casă Frumoasă. Nu îi place să vorbească despre cifre, dar spune că toate acestea totalizează, cu aproximaţie, venituri de circa 3 milioane de euro. Povesteşte în schimb fără reţineri despre experienţa sa de 18 ani în industria luxului: detaliile conceperii unui costum în stil tradiţional, despre faptul că a observat că în România oamenii râd din ce în ce mai puţin, despre ineficienţa arterei Calea Victoriei sau despre cât de inutile sunt cele trei straturi de feţe de masă de pe mesele din restaurantul ei odată ce au fost pătate cu ceai.
Julia Kristensen a ajuns în România în urmă cu circa două decenii, împreună cu familia. „În România de atunci erau multe magazine cu produse din China şi Turcia, foarte puţine din Europa, era o amestecătură. Un lucru care mi-a sărit în ochi mie, ca nou-venită, a fost că aici erau foarte multe croitorii, nu văzusem niciodată aşa ceva“, descrie antreprenoarea una dintre imaginile care au inspirat-o în crearea afacerii. S-a gândit atunci la Scabal, una dintre cele mai cunoscute mărci de lux pentru bărbaţi, despre care ştia că livrează stofe în toată lumea, iar cea mai mare parte a afacerii era generată de producţia de stofe pentru croitorie.
Avea şi avantajul cunoaşterii „prietenilor unor prieteni“ din Belgia care lucrau în cadrul producătorului de lux Scabal. Nu a stat prea mult pe gânduri, s-a întâlnit cu proprietarul şi a discutat despre aducerea brandului în România în 1996, o perioadă în care piaţa luxului era aproape inexistentă, iar despre made to measure – realizarea costumelor după un model existent şi adaptarea acestora la dimensiunile clientului –, serviciul cu care a început, nu auziseră prea mulţi. „Făceam unul-două costume pe lună, dar, dacă aş fi preluat 100 de comenzi, aş fi greşit 100 de costume“, spune antreprenoarea, care şi-a început afacerea prin măsurarea clienţilor într-un magazin de pe Calea Moşilor. Recunoaşte că nici ea nu era pregătită, dar nici clientul nu ştia ce să ceară. S-a perfecţionat datorită cursurilor în cadrul Scabal, la care se ducea din două în două luni şi unde petrecea două-trei zile studiind tainele sartoriei în Bruxelles, la sediul central al brandului.
Afacerea a început să prindă amploare în anul 2000, când a mutat magazinul iniţial de pe Calea Moşilor pe Strada Polonă şi, ulterior, pe Strada Frumoasă, de unde şi numele brandului cu care s-a impus pe piaţa autohtonă a luxului. În 2001 a deschis un magazin Scabal la Marriott, singurul pol al luxului din acea perioadă. „Aduceam o colecţie, iar aceasta avea anumite termene, existau cantităţi preplătite şi aveam nevoie de trafic, nu era suficient să stăm după colţ şi să creştem baza de date.“ Doi ani mai târziu a preluat franciza Elegance, cu haine de lux destinate femeilor, şi a deschis magazinul în Radisson Blu, iar, la scurt timp a deschis şi magazinul multibrand Casa Frumoasă destinat femeilor, tot în cadrul Radisson Blu.
