Laura e o asistenta virtuala – un soft produs de Microsoft, care te intampina dimineata cand deschizi calculatorul, prezinta agenda cu intalniri de peste zi sau se ocupa de cumpararea unor bilete online pentru un zbor de afaceri. Asistenta virtuala saluta, programeaza intalniri sau poate sa dea sfaturi in ce priveste vestimentatia persoanei care se afla in fata calculatorului. “Scopul Microsoft in urmatoarea perioada este de a pune o Laura pe biroul fiecarei persoane care isi doreste un ajutor personal”, spun oficialii companiei, citati de New York Times. De fapt, Laura si alte inventii ca ea indica o noua strategie a Microsoft de a-si diversifica oferta, in conditiile in care vanzarile de PC-uri scad.
Peisajul s-a schimbat, astfel incat daca pana nu de mult laptopurile pareau speranta furnizorilor de hardware confruntati cu o cerere mai redusa de PC-uri, acum cea mai buna perspectiva par s-o aiba netbook-urile – mini-laptopuri care indeplinesc cerintele de baza ale navigarii pe internet. In acest an, la nivel mondial, vanzarile de netbook-uri sunt asteptate sa urce la 7,8 milioane de unitati, in crestere cu pana la 50% fata de anul trecut, potrivit companiei de cercetare de piata Gartner. In schimb, volumul vanzarilor de laptopuri ar urma sa creasca in acest an doar cu 15%, iar vanzarile de desktop-uri sa cunoasca o scadere in jur 21%, potrivit datelor publicate de compania americana Citi Investment Research.
Dat fiind ca netbook-urile reprezinta o categorie noua de produse, analistii sustin ca nu se poate determina foarte clar care va fi cresterea totala a pietei de calculatoare in acest an. “Intrebarea este: daca nu ar exista netbook-uri, care ar fi rata de crestere a pietei de calculatoare personale?”, comenteaza Mika Kitagawa, analist in cadrul Gartner. Dell si Hewlett-Packard au avut vanzari in scadere in Statele Unite cu 16%, respectiv cu 3% in cel de-al patrulea trimestru al anului trecut, potrivit Gartner, in timp ce vanzarile de netbook-uri ale companiei taiwaneze Acer, lider pe acest segment, au crescut cu 50%.
Reactia Microsoft si Intel, ale caror venituri provin in cea mai mare parte din vanzarile de produse legate de calculatoarele personale, a fost sa se concentreze pe posibilitatile de a diversifica exact aceasta oferta. “PC-ul este inca viabil, dar nu are genul de crestere specific pentru zona noilor dispozitive inteligente”, declara Patrick P. Gelsinger, senior vicepresedinte al Intel.
In ultima saptamana din februarie, Microsoft a prezentat la sediul sau de langa Seattle un sistem de softuri menit sa sustina dezvoltarea unor jocuri mai sofisticate decat in prezent, a aparatelor medicale, a instrumentelor de predare in invatamant si chiar a lifturilor inteligente. Intel intentioneaza, la randul sau, sa extinda uzul noului sau cip Atom, eficient din punct de vedere energetic, la o serie de aplicatii care merg de la echiparea laptopurilor pana la dotarea masinilor, fabricarea robotilor sau a sistemelor de securitate pentru locuinte. Compania estimeaza ca Atom va fi incorporat in total in peste 1.000 de dispozitive.
Atat Microsoft, cat si Intel au in spate cativa ani buni de cercetari in domeniu. Nu neaparat cu succes. In 2003, Microsoft a estimat ca intr-o perioada scurta de timp toata lumea va purta ceasurile de mana Spot Watches, care sa regleze automat ora in functie de locul unde se afla posesorul, sa aiba interfete personalizate si acces la internet, insa in 2008 compania a abandonat proiectul. Ceasurile de mana au reprezentat primele dispozitive bazate pe aplicatia SPOT (Smart Personal Object Technology), o initiativa a Microsoft de a incerca sa creeze un echipament inteligent pentru a personaliza si a facilita utilizarea aparaturii electrocasnice. Tehnologia SPOT utilizeaza serviciile retelei MSN Direct cu acoperire in Statele Unite si in Canada, bazata pe trimiterea de semnale radio din peste 100 de zone metropolitane. Printre producatorii de ceasuri MSN Direct s-au aflat companii precum Tissot, Swatch, Suunto si Fossil. Reprezentantii MSN Direct au precizat insa ca tehnologia care a stat la baza ceasurilor n-a disparut, in ciuda faptului ca Microsoft a renuntat la produsul respectiv, atata vreme cat echipamentele GPS Garmin sau aplicatiile Windows Mobile pentru telefoanele mobile sunt compatibile cu ea.
Craig Mundie, director responsabil de cercetare si de strategie in cadrul Microsoft, estimeaza ca in 2013 sistemele informatice vor fi de 50-100 de ori mai puternice decat acum gratie noilor cipuri care acum sunt in curs de dezvoltare.
“In cinci ani, oamenii vor folosi calculatoarele pentru lucruri la care azi nici nu se gandesc”, afirma Mundie. “Spre exemplu, pe ecranul calculatorului vor putea avea un doctor virtual care sa ii ajute cu informatiile de baza in privinta anumitor probleme medicale pentru care astazi nu primesc sprijin.” Sau, poate, vor fi construite lifturi care isi vor tine usile deschise pana ce persoana ce se afla in el va termina de vorbit cu cel sau cei din fata liftului.
Deocamdata, orice ocazie pare sa fie buna pentru a porni noi directii de actiune. Luna trecuta, Intel si Microsoft au anuntat ca vor investi in comun 20 de milioane de dolari pentru un proiect derulat la universitatile din Illinois (Urbana-Champaign) si California (Berkeley), care vizeaza lansarea unor dispozitive de buzunar de recunoastere a persoanelor si de evocare a listei de interactiuni pe care posesorul le-a avut cu acestea. Viitorii asistenti digitali cu memorie vizuala, capabili sa-i “sopteasca” proprietarului tot ce stiu despre interlocutorii lor, sunt ideea lui David Patterson, profesor de stiinta computerelor la Berkeley, iar la proiect vor lucra profesori si studenti laolalta de la cele doua facultati.