Tag: Cand te-ajuta ingerii

In urma cu cateva saptamani, 40 de oameni de afaceri adunati in jurul unei mese intr-o sala de lectura a unei universitati au pus intrebari celor patru antreprenori din fata lor. Acestia au avut cate 20 de minute ca sa-si prezinte start-up-urile in fata diviziei din Los Angeles a Tech Coast Angels, un grup care investeste in afaceri noi.

In salonul unui hotel din Anaheim, o mana de antreprenori plini de entuziasm au luat parte recent la o competitie si mai dura numita Fast Pitch, organizata de divizia din Orange County a Tech Coast Angels. In cadrul Fast Pitch, competitorii au avut la dispozitie 60 de secunde ca sa-si prezinte business-ul si planurile in speranta ca vor impresiona fondurile de investitii cu capital de risc („venture capital“), care de obicei vin cu mai multi bani decat Tech Coast Angels.

La inceputul vietii financiare a unei companii, dupa ce prietenii si familia au fost deja convinsi sa cumpere participatii, apare asa-numitul „angel capital“ sau „angel investment“ – investitii venite de la indivizi, adesea ei insisi antreprenori de succes, care ii sprijina pe nou-intratii in afaceri sa plece la drum asa cum au facut-o si ei.

Numerele si importanta lor cresc. Anul trecut, Tech Coast Angels, alaturi de cativa investitori in start-up-uri, au plasat 4,2 miliarde de dolari in peste 1.000 de afaceri incipiente, potrivit lui Luis Villalobos, fondatorul grupului. Iar Tech Coast Angels din California de Sud nu e decat unul dintre cele peste 200 de grupuri de „ingeri investitori“ („business angels“) din Statele Unite.

Modelul care i-a inspirat a fost Trupa Ingerilor, primul grup formal de acest fel, format dintr-o duzina de oameni de afaceri din Silicon Valley adunati laolalta de Hans Severiens, fizician nuclear si investitor, pentru a-i asculta pe antreprenorii aspiranti si poate ca sa-si incerce norocul cu visurile lor. Trupa, care s-a reunit prima data in 1994, sprijina acum companii binecunoscute, precum Cisco Systems. Acum are peste 100 de membri si inca se mai reuneste o data pe luna pentru a examina diverse proiecte.

Aceasta arata cum s-au schimbat atitudinile fata de risc in mai putin de un deceniu: directori cu experienta si manageri financiari sunt acum gata sa se asocieze pentru a paria cate 200.000-1.000.000 de dolari pe niste oameni cu idei si cu un simt al aventurii. Directorii de top din corporatii, cu salariile si beneficiile lor umflate, au fost poate eroii business-ului american in deceniile trecute, dar in aceste zile antreprenorul face legea si este apreciat pentru ca infiinteaza locuri de munca si inoveaza in economia americana.

Avantajul lor e si ca investitiile ingerilor au adus pana acum profituri atractive. „In patru pana la opt ani, ingerii investitori castiga in medie de cinci pana la zece ori valoarea banilor investiti“, estimeaza Villalobos, citand un studiu al PricewaterhouseCoopers despre capitalul de risc. Dar faptul ca plasamentele facute de „ingeri“ se inmultesc arata si ca economia incurajeaza inovatia, fie ea in inalta tehnologie sau in produsele de zi cu zi.

Spre exemplu, Richard Morganstern, un avocat de drept intelectual care este presedintele Tech Coast Angels din Los Angeles, si-a amintit cum grupul a facut cunostinta cu Language Weaver, o firma care crease la Universitatea California de Sud un software pentru traducere automata, cu ajutorul unor finantari nerambursabile de la Departamentul Apararii. Agentia pentru Proiecte de Cercetare Avansata in domeniul Apararii a cerut in 2000 grupului sa ajute Language Weaver sa se dezvolte, spune Morganstern. „Asa ca le-am oferit consultanta inventatorilor si am adus ceva experienta manageriala“, spune el. „Si apoi in 2002, dupa ce momentul 11 septembrie a crescut interesul pentru invatarea limbilor din Orientul Mijlociu, am investit alaturi de alte grupuri cu capital de risc“. Astazi, softul Language Weaver e folosit indeobste in Irak, dar atrage si clienti corporatisti interesati de traduceri in chineza si in alte 16 limbi.

In aprilie, Tech Coast Angels din Orange County a investit 900.000 de dolari in YouMail, o companie care adapteaza mesajele telefonice de intampinare, astfel incat un grup selectionat de utilizatori primesc mesaje personalizate. Originala idee a firmei a fost ca serviciul sa se adreseze agentilor de vanzari si brokerilor care tin sa-si intampine clientii intr-un mod personalizat, dar Alex Quilici, CEO al YouMail, spune ca multi dintre clienti sunt pur si simplu tineri carora le-a placut ideea. „Generatia Y (generatia Internetului), careia ii place sa personalizeze totul, creste numarul de utilizatori ai produsului nostru“, spune el.

Grupurile de „ingeri“, ai caror membri investesc propriii lor bani, se mandresc ca si-au suflecat manecile ca sa sustina afaceri incipiente. Fiece membru al grupului trebuie sa evalueze cate patru-opt companii in fiecare luna si sa investeasca 50.000 de dolari pe an in unele dintre ele; cei de la Tech Coast Angels se ocupa de procedurile de due diligence la companiile mici, in conditiile in care fondurile traditionale de investitii cu capital de risc nu-si fac timp pentru asa ceva.

O retea de „ingeri“, Forumul Keiretsu, fondat in urma cu sapte ani in Lafayette, California, la est de San Francisco, a ajuns la 500 de membri in Colorado, Idaho, Washington si California. Aceasta permite Keiretsu sa faca investitii mai mari, spune Randy Williams, care a creat grupul (numele vine de la termenul japonez pentru companii conectate printr-o structura de actionariat incrucisata).

Cu tot entuziasmul de astazi pentru antreprenori, banii „ingerilor“ nu sunt impartiti chiar asa de usor. Gerrie Adams, cofondatoare a Xengaru Fun Foods din Laguna Niguel, in Orange County, povesteste despre cum a participat la competitia Fast Pitch organizata de Tech Coast Angels ca sa obtina capital de extindere. Adams si partenera ei de afaceri, Anuradha Prakash, au obtinut sprijinul „ingerilor“ si chiar si recunoasterea NASA pentru Pizzetos, chips-urile lor cu aroma de pizza, cu continut redus de colesterol si grasimi.

Dar in 2005, Xengaru avea nevoie de mai multi bani, ca sa se extinda la nivel national. Adams isi aminteste cum trebuia sa faca fata la vreo 300 de investitori profesionisti. „Eram ingrozita. Aveam 59 de secunde sa-mi explic situatia“, spune ea. Asa ca Adams, fost manager de vanzari si marketing, si-a inceput prezentarea cu statistici alarmante despre obezitatea la copii, a amintit ca guvernele federale au inceput interzicerea snack-urilor nesanatoase si apoi a trecut repede la scolile care au apreciat chips-urile de pizza ale Xengaru pentru ca erau sanatoase si la copiii care le indrageau pentru ca aveau un gust bun. Si a castigat dreptul la o suma potentiala de 500.000 de dolari pentru extinderea Xengaru.

Care va fi urmatorul pas pentru investitiile „ingerilor“? Deloc surprinzator, e globalizarea. Se pare ca in China exista suficienta receptivitate fata de antreprenoriat si ideea de „angel capital“. Kevin Scanlon, membru al Los Angeles Tech Coast Angels, a revenit recent din China, unde oficialii guvernamentali si oamenii de afaceri „erau nerabdatori sa invete cum functioneaza investitiile «ingerilor» si cum ne constituim grupurile“, spune Scanlon. „Ideea «ingerilor investitori» ar putea fi urmatorul nostru mare produs de export“.

Traducere si adaptare: Mihai MitricA