Povestea lui Friedrich Engelhorn demonstrează că, în reţeta unui business de success, niciun ingredient nu trebuie neglijat. Dintr-o mică afacere cu producţie de gaze, folosind gudronul rămas, a pus bazele BASF, un gigant activ în industria de produse chimice, cu venituri anuale de zeci de miliarde de dolari.
Născut pe 17 iulie 1821 în Mannheim, Germania, în familia unui maestru berar şi proprietar de pub, la 13 ani Friedrich Engelhorn abandona şcoala de gramatică pe care o urma pentru a deveni ucenicul unui aurar. A învăţat meserie călătorind în mai multe oraşe europene din Germania, Austria, Elveţia şi Franţa, pentru ca în 1847 să se întoarcă în oraşul natal şi să deschidă propriul magazin.
În urma revoluţiei din anul următor, businessul a avut de suferit, aşa că antreprenorul s-a reorientat, deschizând o fabrică privată de gaze în aceeaşi localitate. Aici, a început să producă şi să vândă gaz îmbuteliat, folosit la iluminarea tavernelor şi a atelierelor. La trei ani distanţă, gazul vândut de Englehorn a început să fie utilizat şi la iluminatul public.
În timp ce producea gaz, a observat că rămâneau cantităţi mari de gudron, pe care s-a gândit să îl folosească pentru a fabrica coloranţi sintetici. Aşa că a fondat o fabrică în care a început, din 1861, să producă fucsină (colorant roşu solubil în apă).
După alţi patru ani a decis să îşi extindă activitatea în industria chimică, aşa că, alături de alţi câţiva parteneri de business, pe 6 aprilie 1865 lua naştere BASF (Badische Anilin – und Sodafabrick). Una dintre provocările de început ale companiei a fost găsirea unei locaţii, deoarece autorităţile din Mannheim au refuzat să le vândă antreprenorilor terenul necesar deschiderii unei noi fabrici. Au găsit însă spaţiul potrivit într-o localitate învecinată, Ludwigshafen. Afacerea a avut succes şi, în scurt timp, a devenit una dintre cele mai importante companii de profil din Europa. În doar doi ani de la deschidere ajunsese deja la o echipă de aproape 300 de angajaţi, evoluând apoi într-o multinaţională. În 1873 compania a deschis un birou la New York, după alţi trei ani a inaugurat un nou centru de producţie în apropiere de Moscova, iar în 1878 pornea producţia şi într-o fabrică din Franţa.
În 1884, în urma unor neînţelegeri cu ceilalţi fondatori, Engelhorn a părăsit businessul şi a cumpărat o companie farmaceutică, Boehringer Mannheim. Antreprenorul a murit pe 11 martie 1902, iar din 1957 un nou departament comercial din sediul central al companiei îi poartă numele, în onoarea sa.
În prezent, BASF este una dintre cele mai mari companii chimice din lume, cu o echipă de peste 117.000 de angajaţi. În 2021, pe plan internaţional businessul a înregistrat venituri de 78,6 miliarde de euro, iar BASF România a încheiat anul cu o cifră de afaceri de 772 de milioane de lei, potrivit datelor publice disponibile.
