În 2017, un bărbat numit Khalid Bin Al-Saud, care pretindea că este prinţ, membru al familiei regale saudite, a avut o serie de discuţii cu dezvoltatorii imobiliari pentru a face o investiţie de 400 de milioane de dolari într-un hotel iconic de lux din Miami Beach.
El părea cu siguranţă că este parte a familiei regale. Pentru început, „prinţul”, care a spus că locuieşte într-un penthouse luxos, a pretins totodată că deţine întregul imobil de pe Insula Fisher din largul coastei Miami (cu rezidenţi celebri printre care se numără Oprah Winfrey şi Andre Agassi, insula se mândreşte cu un venit mediu de 2,5 milioane dolari începând cu 2015).
Khalid a condus regulat în jurul enclavei de lux într-un Ferrari California din 2016 (cu un preţ de bază de aproximativ 200.000 de dolari), plăcuţe de înmatriculare diplomatice sportive şi un detaliu de securitate. De asemenea, se ştia că se plimbă şi cu alte vehicule de lux, de la un Bentley la un Rolls Royce, în timp ce călătorea cu iahturi şi cu avioane private.
Şi Khalid s-a asigurat că îşi promovează stilul de viaţă fabulos pe reţelele de socializare, postând fotografii pe Instagram în care îşi etala vehiculele de lux, bijuteriile încrustate cu diamante sau ceasurile Rolex. Profilul său de Instagrama arătat, de asemenea, că îşi transporta animalul de companie – un chihuahua pe nume Foxy, într-o cuşcă marca Louis Vuitton în valoare de circa 2.700 de dolari.
În toată această poveste era o singură problemă: Omul care pretindea că este prinţul Khalid Bin Al-Saud în faţa vecinilor săi bogaţi şi a partenerilor de afaceri care i-au înmânat milioane de dolari în investiţii – era de fapt un impostor numit Anthony Gignac. Departe de a fi membru al familiei regale saudite (care are o avere netă estimată de peste 1 trilion de dolari), Gignac s-a născut de fapt în Columbia şi s-a mutat în Michigan la 6 ani, când el şi fratele său au fost adoptaţi de un cuplu din clasa de mijloc cuplu. Dar, după cum a explicat mai târziu procurorilor federali, Gignac nu a avut niciodată sutele de milioane de dolari pe care pretindea că îi deţine în conturi bancare străine. De asemenea, el nu deţinea nici imobilul din insula Fisher şi toate cele 54 de apartamente de lux, ci doar închiriase penthouse-ul clădirii. Chiar şi plăcuţele de înmatriculare diplomatice erau false, fiind achiziţionate de pe eBay, potrivit Vanity Fair.
Cum a păcălit investitorii
În loc să trăiască dintr-o avere reală, Gignac îşi finanţase stilul de viaţă generos cu bani pe care i-a obţinut de la investitori, care credeau că este un prinţ saudit, cu o participaţie semnificativă în Saudi Aramco, gigantul petrolului controlat de adevărata familie regală saudită.
Gignac reuşise să-şi construiască o reţea de investitori în întreaga lume cu imaginea sa regală, oferindu-se să vândă bucăţi din pachetul său fals de acţiuni din Saudi Aramco cu o reducere, potrivit unei plângeri penale înaintate împotriva sa în 2017 de către autorităţile federale. Gignac le-a oferit, de asemenea, oportunităţi de a investi în alte afaceri imaginare, cum ar fi un cazino din Malta şi o companie farmaceutică irlandeză.
În cele din urmă, Saudi Aramco s-a listat la bursă în decembrie 2019 la o valoare de peste 1,8 trilioane de dolari, ceea ce a făcut-o cea mai valoroasă companie publică din lume.
Dacă ofertele de investiţii ale lui Gignac ar fi fost legitime, partenerii săi de afaceri ar fi putut să câştige mulţi bani. De fapt, Gignac le-a spus investitorilor că ar putea face „de cinci ori” investiţiile iniţiale odată ce compania a devenit publică. În schimb, autorităţile federale au spus că a strâns aproape 8 milioane de dolari de la aceşti investitori şi a folosit aceşti bani pentru a-şi menţine stilul de viaţă luxos şi a cumpăra bunurile de lux care l-ar ajuta să treacă drept membru al uneia dintre cele mai bogate familii din lume.
Gignac a folosit banii pentru a-şi finanţa stilul de viaţă generos, inclusiv achiziţia unor autoturisme Ferrari, Rolls-Royce, iahturi, bijuterii scumpe, îmbrăcăminte de designer şi o proprietate cu două dormitoare pe Insula Fisher. Investitorii au fost, de asemenea, păcăliţi să îi ofere lui Gignac cadouri extravagante, cum ar fi tablouri şi bijuterii. Pentru a-şi vinde povestea către aceşti investitori, Gignac a purtat bijuterii scumpe, cum ar fi inele cu diamante, brăţări Cartier şi ceasuri Rolex, precum şi îmbrăcăminte tradiţională din Orientul Mijlociu. Potrivit documentelor judecătoreşti, el a cumpărat şi plăcuţele de înmatriculare diplomatice false pentru maşinile sale de lux şi a fabricat documente cu nume de firme de avocatură şi bănci asociate cu adevărata familie regală saudită pentru a face ca afirmaţiile sale de avere şi statut să pară legitime, a declarat Departamentul de Justiţie în mai 2019. „Ideea că ai putea cumpăra o bună parte dintr-o companie evaluată la 2 trilioane de dolari, a ademenit o mulţime de oameni”, a declarat agentul special al Serviciului Secret Diplomatic.
Cine este Anthony Gignac
Începând cu 1988, Gignac a fost arestat sau condamnat de 11 ori pentru scheme în care a pretins că este un prinţ sau alt membru al familiei regale din Orientul Mijlociu, potrivit Departamentului de Justiţie al SUA. După ce şi-a părăsit familia adoptivă din Michigan în adolescenţă, Gignac a început să folosească carduri de credit furate pentru a face o croazieră în jurul Detroitului cu limuzina, în timp ce încerca să-şi treacă drept „prinţul Adnan Khashoggi”, folosind numele unui miliardar traficant de arme, potrivit Vanity Fair.
În 1991, Los Angeles Times l-a poreclit „Prinţul fraudei” după ce tânărul, atunci în vârstă de 21 de ani, a strâns facturi de aproape 3.500 de dolari la Hotelul Regent Beverly Wilshire, împreună cu un alte amenzi de 7.500 de dolari după ce a închiriat fraudulos o serie de limuzină şi genţi Louis Vuitton. Gignac promisese că familia sa bogată îi va achita datoriile – chiar i-a convins pe angajaţii hotelului să i se adreseze cu „Alteţe” – dar a fost în cele din urmă arestat şi condamnat la doi ani de închisoare.
De multe ori îşi pierdea cumpătul. „Nimeni nu ar crede cu adevărat că, dacă ai fi un impostor, ai avea curajul să atragi atenţia asupra ta ţipând şi susţinând în continuare, în gura mare, că eşti de rang nobil”, a declarat un fost procuror adjunct al SUA din Florida. „Probabil că motivul pentru care a funcţionat a fost tocmai îndrăzneala sa”, a completat acesta.
La arestarea sa în 2017, agenţii au confiscat bijuterii în valoare de 450.000 de dolari în total, împreună cu 80.000 de dolari în numerar şi diverse lucrări de artă, cum ar fi o fotografie cu autograf a legendei boxului Muhammad Ali. „Vina totală a întregii operaţiuni este a mea şi accept asta”, a declarat Gignac în faţa uni judecător federal la sentinţa sa din 2019 la Miami. Dar el a adăugat: „Nu sunt un monstru.”
În martie 2019, Gignac, în vârstă de 48 de ani, s-a declarat vinovat pentru mai multe capete de acuzare. Două luni mai târziu, a fost condamnat la mai mult de 18 ani de închisoare federală. Schema de fraudă multimilionară a lui Gignac este subiectul premierei producţiei CNBC „Lăcomia americană”, intitulată „Înşelăciunea regală a prinţului fals”.