David Sarnoff s-a născut în 1891 în Uzlyany, Belarus, la acea vreme parte din Imperiul Sovietic. El a emigrat la vârsta de 9 ani în Statele Unite, la New York, unde a vândut ziare pentru a-şi putea întreţine familia. Deşi îşi dorea să aibă o carieră în presă, a acceptat un loc de muncă în cadrul Commercial Cable Company şi apoi unul la Marconi Wireless Telegraph Company of America, punând bazele unei cariere de peste 60 de ani în comunicaţii electronice.
De-a lungul următorilor 13 ani, Sarnoff a crescut de la asistent la director comercial al companiei, învăţând toate aspectele tehnice şi de business. Faţă de mulţi alţi colegi de-ai săi, care vedeau radioul doar ca o unealtă de comunicare între două persoane, Sarnoff a înţeles repede puterea pe care o oferea distribuirea informaţiilor către mii de oameni.
Atunci când General Electric a cumpărat Marconi şi a transformat-o în Radio Corporation of America, Sarnoff a trimis o scrisoare superiorilor în care explica cât de mult ar putea beneficia dacă ar transmite anumite evenimente pe postul de radio. Ignorat în primă fază, el a reuşit totuşi să transmită în direct meciul de box dintre Jack Dempsey şi Georges Carpentier, din iulie 1921; a fost un moment care a dus la o creştere fără precedent a cererii pentru aparate radio. În următoarele 18 luni, Sarnoff a devenit din ce în ce mai influent, iar în 1925 Radio Corporation of America a lansat National Broadcasting Company (NBC), prima reţea de staţii radio din America. Patru ani mai târziu, Sarnoff a fost numit preşedinte al reţelei.
David Sarnoff a avut un rol esenţial în construirea şi dezvoltarea transmisiilor pe unde medii (AM), acesta fiind principalul standard pentru radioul public în secolul XX.
La sfârşitul anilor ’20, omul de afaceri a devenit atras de potenţialul televiziunii şi a decis să investească resurse considerabile pentru a lansa un post TV. în 1928, el a luat legătura cu un inginer pe nume Vladimir Zworykin; acesta i-a prezentat un plan care prevedea costuri de doar 100.000 de dolari pentru lansarea unui post care să transmită filme şi ştiri.
Sarnoff a fost impresionat de proiect şi a acceptat, dar aveau să treacă 6 ani până la primele rezultate, iar costurile de dezvoltare s-au ridicat la aproape 50 de milioane de dolari.
În timpul celui de-al doilea război mondial, Sarnoff a lucrat alături de oamenii preşedintelui american Dwight T. Eisenhower, furnizând echipamente care să permită transmiterea în direct a momentului debarcării în Normandia. Aflând că germanii au distrus turnul radio din Paris, el a comandat construcţia unei antene suficient de puternice pentru a transmite informaţii forţelor aliate de pe întregul continent; se puneau astfel bazele postului Radio Europa Liberă, care a continuat să transmită şi după încheierea războiului.
David Sarnoff s-a retras din activitate în 1970, la vârsta de 79 de ani, şi a murit un an mai târziu. în onoarea sa, autorităţile din New Jersey au deschis un muzeu ce prezintă aspecte ale vieţii sale.