Aurelio De Laurentiis se afla pe insula Capri, luând o pauză de la realizarea filmului Sky Captain and the World of Tomorrow, când a citit într-un ziar că clubul de fotbal italian Napoli a intrat în faliment, scrie Financial Times.
Renumitul producător de film se oferise în 1999 să cumpere Napoli pentru echivalentul a 102 milioane de euro, însă oferta i-a fost respinsă. În 2004, în momentul când acesta se afla în vacanţă în Capri, tot ce mai rămăsese din club era o autorizaţie pentru folosirea numelui Napoli ce putea fi solicitată federaţiei italiene de fotbal.
„Am pus 37 milioane pe masă doar pentru a cumpăra o bucată de hârtie“, a declarat acesta. „Şi am început noua aventură“.
De atunci, De Laurentiis a realizat o captivantă poveste de redresare demnă de industria filmului din care familia sa face de multă vreme parte. La finalul poveştii, Napoli pe 4 mai a obţinut titlul de campioană a Italiei pentru prima dată din 1990 când legenda argentiniană Diego Maradona era încă la cârma echipei. Victoria a fost sărbătorită frenetic în întreg oraşul Napoli.
Mulţi fuseseră pesimişti cu privire la perspectivele Napoli la începutul sezonului după ce De Laurentiis vânduse unele dintre cele mai mari staruri ale echipei, înlocuindu-le cu jucători relativ necunoscuţi. Totuşi, strategia neobişnuită a proprietarului clubului i-a adus acestuia victoria.
În opinia sa, abilitatea de a „repara“ clubul, într-un sport care i-a făcut pe unii dintre cei mai bogaţi oameni ai lumii să-şi piardă curajul şi încrederea, a avut legătură cu experienţa sa legată de producţia de filme.
„Am avut succes pentru că am început să aplic ce am învăţat în businessul filmelor de-a lungul anilor în lumea fotbalului“, a declarat De Laurentiis pentru FT.
În prezent averea lui De Laurentiis se ridică la aproximativ 200 milioane de euro, potrivit calculelor Forbes. Valoarea exactă a activelui lui ADL este dificil de estimat în principal pentru că acesta obţine venituri din surse multiple şi în moduri diferite.
Deşi familia sa provine din Napoli, De Laurentiis a fost crescut în Roma, unde tatăl său şi faimosul producător de filme Dino De Laurentiis, au creat un important studio de filme.
Spre deosebire de mulţi italieni, De Laurentiis nu fusese anterior pasionat de fotbal, recunoaşte el însuşi. Însă în situaţia dezastruoasă a Napoli, acesta a detectat un senzaţional scenariu de redresare.
„Nu ştiam regulile fotbalului. Când am cumpărat Napoli, pentru mine a fost un domeniu cu totul nou“, a declarat acesta. „Însă, pentru mine era important să amestec filmele şi sportul, să furnizez conţinut pentru ceea ce era în trecut televiziune, iar acum platforme“.
Deşi Napoli a fost retrogradată în Serie C când clubul a început sub conducerea sa, mulţimi de aproape 65.000 de oameni tot veneau să asiste la meciurile sale. În decurs de trei ani, echipa revenise în Serie A.
De Laurentiis şi echipa sa de „oameni deştepţi“ şi-au creat o adevărată reputaţie pentru identificarea de jucători tineri, subevaluaţi care puteau fi cumpăraţi la un preţ mic, dezvoltaţi la Napoli şi mai apoi vânduţi cu profit.
Totuşi, preţul succesului nu a fost unul mic. Napoli a cheltuit 860 milioane de euro pe achiziţii de jucători în ultimul deceniu, a cincea mai mare sumă din Italia, şi a recuperate aproximativ 648 milioane de euro din vânzări de jucători.
Modul de a face business al lui De Laurentiis i-a înfuriat câteodată pe suporterii pasionaţi ai Napoli, aceştia fiind nemulţumiţi de accentul constant pus de acesta pe pragul de rentabilitate, şi refuzul acestuia de a cheltui pe talente.
Fanii s-au înfuriat când De Laurentiis a vândut trei dintre cele mai iubite staruri ale clubului. însă De Laurentiis era convins că structura echipei avea nevoie de schimbare. „Dorinţa lor de a câştiga nu mai exista“, a declarat De Laurentiis cu privire la starurile vândute. „Nu mai credeam în ei. Poate m-am înşelat. Dar eu sunt proprietarul. Eu decid“.
Spre deosebire, actuala echipă de jucători tineri a excelat, a declarat De Laurentiis, „pentru că sunt un grup, nu un star individual“.
Proprietarul Napoli speră să-şi păstreze echipa câştigătoare, inclusiv pe atacantul Victor Osimhen, mijlocaşul lateral Georgian Khvicha Kvaratskhelia, şi pe sud-coreeanul Kim Min-jae, deşi cei trei se numără acum printre cele mai râvnite staruri din fotbalul european.
Însă directorul de film din el deja este cu ochii pe noi achiziţii, incluzând un jucător american şi unul japonez, în efortul de a creşte atractivitatea Napoli la nivel mondial.
Firma de cercetare de piaţă Neilsen estima acum doi ani că Napoli are deja o bază de fani internaţională de 83 milioane de suporteri în ţările occidentale. De Laurentiis crede că numărul respectiv va fi crescut la cel puţin 120 milioane după victoria recentă.
Proprietarul Napoli critică de asemenea miliardarii şi fondurile de investiţii care cumpără cluburi pentru a delega mai apoi luarea deciziilor cheie. Acesta argumentează că o astfel de abordare subminează fotbalul italian, care a rămas cu mult în urma Premier League.
Printre rivalele Napoli se numără AC Milan, deţinut de firma americană de private equity RedBird Capital; AS Roma, controlată de miliardarul american Dan Friedkin, şi Atalanta, al cărei acţionar majoritar este co-preşedintele Bain Capital, Stephen Pagliuca.
„Fotbalul italian nu progresează pentru că deciziile nu sunt luate rapid“, arată De Laurentiis. „Când eşti un fond de investiţii, ce poţi şti despre cum să manageriezi un jucător de fotbal?“
Deşi fanii Napoli au îmbrăţişat leadershipul lui De Laurentiis după victorie, acesta nu exclude noi tensiuni. „Problema este că fotbalul reprezintă două lumi: este un sport şi o industrie“, arată acesta. „Dacă nu câştigi, suporterilor nu le pasă dacă ai un bilanţ solid. Pentru ei, este mai bine dacă dai faliment. Dar trebuie să câştigi“.