Acum apanaj exclusiv al miliardarilor, turismul spaţial privat este, cu siguranţă, una dintre afacerile viitorului. Apetitul pentru călătoriile în spaţiu determină investitorii să cheltuiască sume fabuloase pentru a dezvolta rachete cu care să poată fi transportaţi oameni şi mărfuri, iar cei cu dare de mână şi-au rezervat locuri, plătind sute de mii de dolari.
Dacă se va descoperi cum rachetele pot fi reutilizate la fel de eficient ca avioanele, costul accesului la spaţiul cosmic va fi redus la ordinul sutelor de mii de dolari. Un vehicul complet reutilizabil nu a fost realizat până acum“, declară Elon Musk, fondatorul SpaceX, companie a cărei activitate este construcţia de vehicule pentru transport în spaţiul cosmic.
În 2015, SpaceX, compania controversatului antreprenor american, a reuşit o premieră: a trimis pe orbită o rachetă cu 11 sateliţi şi a reuşit să o recupereze, aceasta aterizând controlat la baza din Cape Canaveral. Evenimentul a demonstrat posibilitatea reutilizării maşinăriilor, o promisiune a faptului că vor scădea simţitor costurile misiunilor spaţiale, după cum afirma anterior Musk. Însă în urmă cu aproximativ două săptămâni, una dintre rachetele companiei SpaceX – în care se afla şi satelitul Amos-6, în valoare de 200 milioane de dolari, deţinut de Mark Zuckerberg – a explodat în timpul unei prelansări, „din cauze necunoscute deocamdată“, spune Elon Musk.
Inspectoratul de Urgenţe din Brevard, California, a declarat că nu există nicio ameninţare a siguranţei publice după incidentul din timpul testelor rachetei SpaceX. Cu toate acestea, clădirile pe o distanţă de câţiva kilometri au fost zguduite de explozia principală şi de cele ce au urmat-o. De asemenea, ambele companii aveau deja încheiate precontracte de vânzare în valoare de 285 de milioane de dolari pentru satelit, respectiv 10 miliarde de dolari pentru rachetele SpaceX, care vor fi amânate sau anulate. Mark Zuckerberg, fondatorul şi directorul executiv al Facebook, s-a declarat „profund dezamăgit“ din cauza acestui accident. Satelitul în valoare de 200 de milioane de dolari aparţinea organizaţiei sale Internet.org şi reprezenta o iniţiativă ce ar fi trebuit să ofere internet gratuit către 14 ţări din Africa.
La aproximativ două săptămâni de la acest eveniment, un alt miliardar pasionat de zborurile cosmice, Jeff Bezos, fondator şi CEO al companiei Amazon.com, a declarat că firma sa, Blue Origin, proiectează o rachetă enormă, capabilă să transporte marfă şi oameni în spaţiu până în 2020. Acesta ar fi următorul pas de a readuce oamenii înapoi pe Lună, a evidenţiat el. Racheta New Glenn, numită după John Glenn, primul american care a zburat pe orbita Pământului, va fi mai mare şi mai puternică decât orice rachetă aflată în prezent în funcţiune sau prevăzută de rivalii săi în acest domeniu. „Viziunea noastră înseamnă milioane de oameni care trăiesc şi lucrează în spaţiu, iar New Glenn este un pas foarte important“, a scris Bezos într-un e-mail trimis către presă şi fani. „Şi nu va fi ultima, desigur. În plan se află şi New Armstrong.“ Armstrong, bineînţeles, face trimitrere la Neil Armstrong, primul om care a ajuns pe Lună, un indiciu nu foarte subtil al scopului Blue Origin, acela de a întoarce umanitatea pe Lună.
Anunţul lui Bezos vine la doar două săptămâni după ce incendiul misterios a pus la pământ racheta Falcon 9 a companiei SpaceX, demonstrând competitivitatea fanilor spaţiului cosmic, dornici de a depăşi până şi NASA. În e-mailul său, fondatorul Amazon şi al treilea cel mai bogat om din lume, a transmis printr-o cunoscută zicală americană ideea că Blue Origin abordează dezvoltarea tehnologiei pas cu pas şi sigur. „Abordarea metodică duce la câştig, iar lucrurile sunt mai eficiente dacă nu sari trepte“, a adăugat el, afirmaţie ce poate reprezenta o critică voalată a companiei SpaceX, a lui Elon Musk, a ritmului său şi a faptului că principala preocupare este accelerarea inovaţiei.
Bezos a fondat Blue Origin în 2000, iar în 2015 a lansat racheta suborbitală New Shepard, care poate încorpora o capsulă, poate zbura până la limita atmosferei şi poate fi reutilizată în zboruri ulterioare. De asemenea, în 2014, Blue Origin a semnat un contract cu United Launch Alliance (ULA), companie deţinută în comun de către Boeing şi Lockheed Martin, pentru a dezvolta un motor modern de rachetă pentru următorul vehicul al ULA: Vulcan. Rachete rezultate vor fi extraordinare dacă ar respecta planurile lui Bezos: cu peste şapte metri în diametru şi aproape 27 de etaje înălţime, New Glenn va folosi şapte motoare BE-4, fiind cu mult mai puternică decât celebra rachetă Saturn V, care a transportat oameni pe Lună. De asemenea, New Glenn va fi reutilizabilă şi proiectată să transporte mărfuri şi oameni, conform lui Bezos.
Deschizătorul drumurilor cosmice a fost Eric Anderson, cofondator şi CEO al companiei americane Space Adventures, lider mondial în turismul spaţial, fondată în 1999. El a împlinit visul primilor exploratori privaţi ai istoriei, printre care Dennis Tito – primul turist spaţial, care ar fi plătit un preţ exorbitant pentru asta, de circa 20 de milioane de dolari. Acesta a petrecut un sejur de o saptămână în spaţiu şi, în tot acest timp, a trăit exact ca un astronaut adevărat. Omul de afaceri sud-african Mark Shuttleworth a făcut acelaşi lucru în aprilie 2002, devenind primul african în spaţiu.