Persoanele aflate în Amsterdam la jumătatea lui septembrie au avut parte de o vreme atipică, cu temperaturi de peste 30 de grade – temă care s-a regăsit în discuţiile tuturor, inclusiv în cele ale vizitatorilor sosiţi în această perioadă pentru International Broadcasting Convention, cât şi celor sosiţi la evenimentul Liberty Global Tech Summit 2016. Primul eveniment este dedicat specialiştilor din piaţa de televiziune şi comunicaţii, iar al doilea angajaţilor Liberty Global, partenerilor companiei şi, anul acesta, şi jurnaliştilor europeni. Tema principală regăsită în discuţiile acestor vizitatori s-a legat însă de anunţul pe care aveau să îl facă executivii din cadrul grupului Liberty Global, în frunte cu Mike Fries, americanul aflat la conducerea grupului, în cadrul celor două evenimente.
Mike Fries şi-a făcut apariţia ca un veritabil „rock star“, după cum l-au descris şi cei care i-au anunţat intrarea pe scena futuristă, decorată cu triunghiuri 3D magenta convergente, din Ziggo Dome, o arenă acoperită, de 17.000 de locuri, din Amsterdam. De altfel, acesta este cel mai mare spaţiu acoperit dedicat concertelor din Olanda şi, de obicei, pe această scenă urcă artişti. Acelaşi nume – Ziggo – poartă şi furnizorul olandez de cablu, internet şi servicii de telefonie parte a grupului Liberty Global.
Rock star-ul Liberty Global se află la conducerea companiei înfiinţate de John Malone în 2005 de aproximativ un deceniu, perioadă în care şi-a dobândit titulatura prin concentrarea pe fuziuni şi achiziţii, dar şi prin charismă – trăsătură a familiei cu origini hollywoodiene din care se trage, pe care a transmis-o dominând în câteva secunde sala cu câteva sute de invitaţi aflaţi în audienţa Tech Summit. „Ne-am reinventat de multe ori în ultimii 50 de ani, iar 90% din veniturile pe care le avem vin din servicii pe care nu le aveam în urmă cu un deceniu. Multe s-au schimbat, ne-am triplat veniturile, baza de clienţi, suntem pe pieţe multiple, scala afacerii noastre este masivă, inovaţiile care s-au întâmplat sunt incredibile“, sintetizează Mike Fries, CEO al Liberty Global, în discursul adresat angajaţilor. Liberty Global există în forma actuală din 2005, după fuziunea dintre Liberty Media International şi UnitedGlobalCom.
În prezent, grupul este liderul mondial al comunicaţiilor prin cablu, are operaţiuni în peste 30 de ţări ĩn Europa, America Latinã şi Caraibe şi venituri totale de peste 18 miliarde de dolari. În Europa, grupul este prezent pe 12 pieţe, prin companii precum Virgin Media, Ziggo, Unitymedia, Telenet şi UPC. Care sunt priorităţile grupului pentru următorii zece ani? În discursul adresat angajaţilor săi, Mike Fries vorbeşte mai întâi despre importanţa conectivităţii, în toate dimensiunile acesteia, atât prin prisma investiţiilor în reţele, cât şi prin noi achiziţii. „Conectivitatea este esenţială – trebuie să ne axăm pe aceasta, iar restul va veni. Continuăm să investim în fundamentul businessului nostru, reprezentat de reţele, ne întoarcem astfel la începuturile afacerii noastre, când tot ce trebuia să facem era să construim reţele şi să oferim cablu, dar investim totodată în servicii de internet pe bandă largă şi în extinderea în zona de mobile, astfel că suntem interesaţi de achiziţionarea de operatori mobili.“
Fries atinge tangenţial subiectul fierbinte al achiziţiilor de operatori mobili, intens discutat în presa internaţională fără să spună dacă există planuri concrete în acest sens în următoarea perioadă. Compania a făcut însă tot mai mulţi paşi în această direcţie. Spre exemplu, anul acesta grupul a încheiat un joint venture care vizează piaţa olandeză, între operatorul de cablu şi operaţiunile Vodafone, furnizorul numărul doi de servicii mobile de pe piaţa din ţara lalelelor. Potrivit presei internaţionale, joint venture-ul a creat o companie de 19 miliarde de dolari şi a devenit astfel un competitor periculos pentru KPN, liderul de pe ambele pieţe. În cursul acestui an, Mike Fries le-a declarat jurnaliştilor de la Financial Times că Europa evoluează într-o piaţă „quad play“, referindu-se la abilitatea companiilor de a oferi un pachet de servicii care să includă televiziune, internet, servicii de telefonie fix-mobil. El a declarat anterior că mobilitatea devine un factor fundamental de creştere pentru companie, alături de businessurile de bază ale acesteia, adică furnizarea de cablu TV şi internet. Reprezentanţii Vodafone au declarat în acest context pentru FT că această colaborare nu a fost creată cu intenţia de a croi un model pentru alte pieţe, dar că nu exclud astfel de discuţii în continuare cu Liberty sau cu oricare alt operator. În afară de discuţiile cu Vodafone, anterior compania a achiziţionat un operator de servicii mobile din Belgia, într-o tranzacţie de 1,3 miliarde de dolari şi a intrat prin diverse forme de colaborare şi în ţări precum Elveţia, Austria, Irlanda, Ungaria, Belgia, Regatul Unit. Nu e de mirare că jurnaliştii prezenţi la eveniment se aşteptau la un anunţ în acest sens. „Se observă clar că zona de mobil este importantă pentru noi: avem 12 milioane de abonaţi pe acest segment, acum şase ani aveam aproape zero.“ Totuşi, Fries nu a menţionat nimic concret cu prilejul evenimentelor din Amsterdam, iar „convergenţa“ anunţată oficial de această dată este una axată pe conţinut şi entertainment, în ton cu sala în care şi-a ţinut discursul. „Trăim vremuri în care trebuie să ne axăm pe convergenţă, nu pe divergenţă. Încercăm să fim deştepţi în ce priveşte conţinutul şi să ne transformăm într-un one stop shop. Netflix investeşte 6 miliarde de dolari anual în conţinut şi vrem ca acesta să fie la dispoziţia clienţilor noştri“, descrie Fries motivele pentru care compania a anunţat că grupul american a semnat un parteneriat global cu platforma online de conţinut video la cerere Netflix. Accesul la biblioteca video a Netflix va fi integrat astfel în platforma de televiziune digitală a companiei de cablu în peste 30 de ţări, inclusiv în România. Colaborarea a fost iniţiată printr-un parteneriat dintre Netflix şi compania de cablu Virgin Media din Marea Britanie în 2013, va continua anul acesta în Olanda, iar pe parcursul lui 2017 va ajunge şi pe celelalte pieţe pe care grupul este prezent. Acest lucru va fi posibil prin platformele de televiziune digitală ale Liberty Global, cum ar fi Horizon, care aduc împreună conţinut TV, la cerere şi online, „disponibilă oriunde şi oricând, pe toate dispozitivele“, după cum descriu reprezentanţii companiei serviciul. Acordul cu Netflix se adaugă investiţiilor majore ale Liberty Global în conţinut: achiziţii, parteneriate şi programe originale, toate acestea pe lângă cele 2,5 miliarde de dolari destinate anual conţinutului pentru platformele TV, potrivit informaţiilor comunicate de reprezentanţii companiei. Colaborarea dintre Netflix şi Liberty Global presupune un parteneriat tip „shared revenues“. Astfel, dacă un abonat al Liberty Global (UPC România) alege să se aboneze la Netflix prin intermediul platformei Horizon, Liberty Global va primi un procent din banii plătiţi de utilizator către Netflix. Totodată, Netflix va avea acces prin intermediul Liberty Global la o audienţă mai mare. Anunţul vine în contextul în care pe piaţa locală UPC România se pregăteşte să lanseze la nivel naţional serviciile avansate de televiziune digitală Horizon, care le oferă clienţilor acces la noi funcţii care transformă practic orice televizor într‑unul inteligent.